四气五味

四气五味是中药药性理论的核心。任何一味中药，都可以由其「气」（寒热性质）与「味」（功能味道）两条轴来初步描述。这种划分并非凭口感主观，而是历代医家根据药物在体内引发的反应总结而成——故所谓「味」既指口尝之味，更是药物功能的归纳。

这两个属性直接决定了药物的基本走向。四气定其寒热性，五味定其作用方向；与归经一同，构成了中药「性味归经」三大基本要素。

四气指寒、凉、温、热四种基本药性，再加一类「平」性。寒凉药能清热、泻火、解毒、凉血，主治热证；温热药能温中、散寒、回阳、补火，主治寒证。寒与凉、温与热，仅是同一方向上的程度差别——寒甚于凉，热甚于温。平性药寒热不显，作用平和，常被用于调和。

判断药性，依据是其在病人身上引发的反应。服后能消热的为寒凉，服后能驱寒的为温热。例如黄连大苦大寒，可清心火而治口疮；附子大辛大热，可回阳救逆而治阳亡。临证用药须依证之寒热，「寒者热之，热者寒之」。

五味指辛、甘、酸、苦、咸五味，再加上淡、涩二味。各味之功能大致如下：

辛：能散、能行。发散表邪、行气活血。如麻黄、桂枝、生姜。 甘：能补、能和、能缓。补益气血、调和药性、缓急止痛。如甘草、人参、大枣。 酸：能收、能涩。收敛固涩，止泻、止汗、止血、缩尿。如五味子、白芍、乌梅。 苦：能泄、能燥、能坚。清热、降逆、燥湿、泻下、坚阴。如黄连、大黄、黄芩。 咸：能软、能下。软坚散结、泻下通便。如芒硝、海藻。 淡：能渗、能利。渗湿利水。如茯苓、薏苡仁。 涩：与酸味相近，能收敛固涩。如龙骨、五倍子。

须强调，所谓「味」并非单纯口感。例如「甘」未必嚼之即甜——某些味淡而功能补益的药物亦归甘味，因为其作用属性为「补、和、缓」。